מיתוס: אי אפשר למחזר פאנל סולארי
בשנת 2000, היו מותקנות ברחבי העולם מערכות סולאריות בהיקף של 1.4 ג'יגה וואט. בסוף שנת 2020, עמד הנתון הזה על 760.4 ג'יגה וואט. במילים אחרות – תחום האנרגיה הסולארית חווה בעשורים האחרונים צמיחה מטאורית. עם זאת, מערכות סולאריות מציגות בפנינו אתגר משמעותי כאשר צריך להחליפן בתום מחזור החיים שלהן – עד סוף העשור, המסה המצטברת של פאנלים סולאריים שסיימו את תפקידם תעמוד על כ-8 מיליון טונות. עד אמצע המאה, מדובר כבר ב-80 מיליון – יותר מ-10% מסך הפסולת האלקטרונית העולמית.
לאור כל אלה, אחד הטיעונים המרכזיים נגד אנרגיה סולארית הוא שלא ניתן למחזר את הפאנלים, שתוחלת החיים שלהם מוערכת בכ-25-30 שנים. בכך, אומרים המתנגדים, הרחבת התשתית של אנרגיה סולארית עשויה לבוא עם נטל סביבתי כבד מכיוון שבסיום חייהם (כלומר, כשיעילותם הכלכלית יורדת) – הופכים הפאנלים לפסולת ועוברים להטמנה. פאנלים סולאריים אכן חווים במהלך חייהם ירידה ביכולת ייצור החשמל: מחקר מ-2012 מצא כי הירידה הממוצעת ביעילות הפאנלים היא כ-0.8% בשנה או 20% לאחר 25 שנים. התפתחויות טכנולוגיות בעשור האחרון מביאות לכך שכיום, הירידה הצפויה עומדת על 0.5% או פחות, מה שמאריך את חיי הפאנלים ל-40 ואף 50 שנה.
התפתחויות טכנולוגיות בעשור האחרון מביאות לכך שכיום, הירידה הצפויה עומדת על 0.5% או פחות, מה שמאריך את חיי הפאנלים ל-40 ואף 50 שנה.
אולם גם לאחר שהפאנל אינו יעיל עוד מבחינה כלכלית, כבר היום ישנן טכנולוגיות למיחזור פאנלים סולאריים עם יעילות מיחזור של כ-95%. יעילות זו צפויה לגדול עם שיפורים טכנולוגיים. על פי אירנה (IRENA), הסוכנות הבינלאומית לאנרגיה מתחדשת, עד שנת 2030 ערכם של חומרי הגלם אותם ניתן למחזר מפאנלים סולאריים יעמוד על כ-450 מיליון דולר, כאשר חומרי גלם אלה יכולים לשמש לייצורם של 60 מיליון פאנלים חדשים. עד 2050, שווי החומרים הממוחזרים צפוי לעמוד על לא פחות מ-15 מיליארד דולר.
עוד נכתב בדוח, שיצא ב-2016, כי 2 הטכנולוגיות העיקריות לייצור פאנלים סולאריים – מבוססי סיליקון ומבוססי שכבות דקות (Thin-Film) – מורכבות מ-90% ו-98% רכיבים שאינם מסוכנים, בהתאמה. רכיבים אלה כוללים מתכות שונות, אלומיניום, פלסטיק וזכוכית, רכיבים המתמחזרים בקלות במפעלי מיחזור כלליים בשיעור של כ-85%. הרכיבים המסוכנים כוללים מתכות דוגמת כסף, בדיל, עופרת, נחושת ואבץ, המצויים באחוזים הנעים בין 2-10%. אלה נמצאים לרוב תחת רגולציה קפדנית, כאשר שיפורים טכנולוגיים צפויים לצמצם את כמות חומרי הגלם המשמשת כיום לייצור הפאנלים, ובכך להקטין עוד יותר את כמות המחצבים הדרושים ליצירתם.
מלבד מיחזור, ניתן לעשות בפאנלים סולאריים שימוש מחדש, במיוחד מחוץ למערכת החשמל הארצית – באירופה לדוגמה, כבר קיימות פלטפורמות וירטואליות למכירה ורכישה של פאנלים משומשים. שווקים משניים (Secondary) עדיין אינם מפותחים מספיק אך עם זאת, ישנן חברות המספקות פאנלים משומשים אך שמישים לאפריקה ומדינות נוספות שאינן יכולות להרשות לעצמן רכישת מערכות חדשות. עם הטמעת פרקטיקות של כלכלה מעגלית ומיחזור יעיל, פאנלים סולאריים ייקחו חלק מרכזי במהפכת האנרגיה הירוקה ועם מחיר סביבתי נמוך במיוחד.